Data centres στις ΗΠΑ: Αντίσταση από τις δύο παρατάξεις και απάντηση Τραμπ

Η ταχεία επέκταση των data centres σε όλο τον κόσμο έχει μετατραπεί σε μείζον εκλογικό ζήτημα στις Ηνωμένες Πολιτείες ενόψει των midterm εκλογών της 3ης Νοεμβρίου, με Republicans και Democrats να κινητοποιούνται εναντίον της ανάπτυξης νέων μονάδων. Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ απέρριψε την αντίσταση χαρακτηρίζοντάς την «sick conspiracy», ενώ η δημόσια οργή κλιμακώνεται, σύμφωνα με αναλυτικό δημοσίευμα της BBC.

Τα data centres, γιγάντια κτίρια τύπου αποθήκης, τροφοδοτούν ουσιαστικά όλη τη δραστηριότητα στο internet, από τις αναζητήσεις και τα email μέχρι τις ταινίες και το online banking. Βρίσκονται στην καρδιά της έκρηξης της AI, φιλοξενώντας τα προηγμένα τσιπ και τους servers που απαιτούν υπηρεσίες όπως το ChatGPT και το Claude. Ο ρυθμός ανάπτυξής τους, ωστόσο, η τεράστια κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας και οι ανησυχίες για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις τροφοδοτούν μια δημόσια αντίδραση που εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο.

Παγκόσμια άλματα και η τοπογραφία της χωρητικότητας

Σύμφωνα με την Data Center Map, εταιρεία που καταγράφει τόσο τις εν λειτουργία όσο και τις προγραμματισμένες μονάδες, υπάρχουν παγκοσμίως περίπου 12.250 data centres, αριθμός που έχει αυξηθεί απότομα από τα περίπου 8.000 το 2021. Η μεγαλύτερη πυκνότητα εντοπίζεται στις ΗΠΑ, οι οποίες μετράνε 4.767 μονάδες, ενώ ακολουθεί η Ευρώπη, με το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία στην κορυφή. Όσον αφορά την πραγματική χωρητικότητα, ωστόσο, οι ΗΠΑ προηγούνται με πολύ μεγαλύτερη διαφορά, με την Κίνα στη δεύτερη θέση και την Ευρώπη να υστερεί κατά πολύ.

Το κενό αναμένεται να διευρυνθεί τα επόμενα χρόνια, γεγονός που οδηγεί ορισμένους να προειδοποιούν ότι η Ευρώπη κινδυνεύει να χάσει τα πιθανά οικονομικά οφέλη της έκρηξης της AI. Παράλληλα, τα data centres χτίζονται συνήθως κοντά στις πόλεις, όπου είναι πιο εύκολη η πρόσβαση σε γραμμές υψηλής τάσης και σε νερό για την ψύξη, αλλά καθώς μεγαλώνουν όλο και περισσότερο χτίζονται σε αγροτικές περιοχές. Ο μεγαλύτερος εν λειτουργία data centre του κόσμου είναι, σύμφωνα με ευρέως δημοσιευμένα στοιχεία, η μονάδα της China Telecom στο Hohhot της Εσωτερικής Μογγολίας, με έκταση περίπου ένα εκατομμύριο τετραγωνικά μέτρα (10,7 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια) – ισοδύναμο με περίπου 140 γήπεδα Fifa. Πολύ μεγαλύτερες μονάδες, ωστόσο, βρίσκονται ήδη υπό κατασκευή.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα του τί απαιτούν οι νέες εγκαταστάσεις είναι το Colossus 2, τμήμα του ευρύτερου Colossus campus, που θα φιλοξενεί εκατοντάδες χιλιάδες προηγμένα τσιπ AI της Nvidia. Η μονάδα θα χρησιμοποιηθεί για την εκπαίδευση του chatbot Grok της xAI του Έλον Μασκ (Elon Musk), με την εταιρεία του να χρησιμοποιεί 41 μηχανές αερίου μεθανίου για την τροφοδοσία του χώρου. Ακτιβιστές υποστηρίζουν ότι οι μηχανές αυτές θα μπορούσαν να «significantly increase» την τοπική ατμοσφαιρική ρύπανση, ενώ οι τοπικοί ρυθμιστές απαντούν ότι οι μηχανές θα πληρούν τα πρότυπα ποιότητας του αέρα.

Ενέργεια, νερό και τα όρια των δικτύων

Η πίεση που ασκούν τα data centres στους τοπικούς πόρους έχει προκαλέσει αυξανόμενη ανησυχία. Οι εγκαταστάσεις μπορούν να καταναλώνουν σημαντικές ποσότητες νερού για την ψύξη των συστημάτων τους, κάτι που, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι ειδικοί, θα μπορούσε να οδηγήσει σε λειψυδρία. Παγκοσμίως, τα data centres εκτιμάται ότι καταναλώνουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από όλη τη Γαλλία, ενώ η αυξανόμενη δίψα για ρεύμα ανεβάζει τις εκπομπές άνθρακα και πιέζει τα τοπικά δίκτυα, με ορισμένους να φοβούνται ότι θα οδηγήσει σε άνοδο των ενεργειακών τιμών. Σε αυτά προστίθενται οι ανησυχίες για τον θόρυβο που παράγουν οι μονάδες και για τον χώρο που καταλαμβάνουν, με τη δημόσια αντίδραση να αποκτά συνεχώς μεγαλύτερη δυναμική.

Νομοθετικές κινήσεις και το ερώτημα των θέσεων εργασίας

Στις ΗΠΑ, 16 πολιτείες έχουν προτείνει νόμους για την απαγόρευση ή το προσωρινό μπλοκάρισμα νέων μονάδων, και το ζήτημα μπορεί να αποβεί κρίσιμο στις midterm εκλογές του Νοεμβρίου. Η αντίσταση, ωστόσο, δεν περιορίζεται στο αμερικανικό έδαφος: έχει εκδηλωθεί και σε χώρες όπως το Μεξικό, η Γαλλία, η Ινδονησία και το Ηνωμένο Βασίλειο.

Αντίθετα, οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι τα data centres είναι κρίσιμα για την εθνική ασφάλεια και την ανάπτυξη της AI, και καλά για την οικονομία, καθώς προσελκύουν επενδύσεις, παράγουν φορολογικά έσοδα και δημιουργούν θέσεις εργασίας σε τομείς όπως οι κατασκευές. Ωστόσο, μια πρόσφατη έκθεση του Brookings Center συνοψίζει ότι, αν και τα data centres όντως δημιουργούν τοπικές θέσεις εργασίας, αυτές είναι λιγότερες από όσες ισχυρίζονται οι εκπρόσωποι της βιομηχανίας. Ο τύπος της μονάδας έχει επίσης σημασία: τα λεγόμενα hyperscale κτίρια, τεράστιες εγκαταστάσεις που ανήκουν σε τεχνολογικούς γίγαντες όπως οι Amazon και Microsoft και λειτουργούν από αυτούς, έχουν μεγαλύτερη θετική επίδραση στην απασχόληση, ενώ τα «colocation» data centres, που νοικιάζουν χώρο σε απομακρυσμένους tenants χωρίς τοπική παρουσία, αποφέρουν λιγότερα οφέλη.

Καθώς η αντιπαράθεση για τα πλεονεκτήματά τους εντείνεται, το rollout συνεχίζεται αμείωτο. Η τεχνολογική βιομηχανία αναμένεται να δαπανήσει συνολικά 765 δισεκατομμύρια δολάρια (544 δισεκατομμύρια) σε υποδομές AI το 2026, με το ποσό να ξεπερνά το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια τον επόμενο χρόνο.

Εναλλακτικές λύσεις, από το διάστημα έως το smartphone

Με τις ανησυχίες για το περιβαλλοντικό αποτύπωμα να μεγαλώνουν, ο κλάδος εξερευνά εναλλακτικές λύσεις. Μια ιδέα προβλέπει την τοποθέτηση data centres στο διάστημα ή στη Σελήνη, όπου θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν την άφθονη ηλιακή ενέργεια. Άλλοι εκτιμούν ότι περισσότερη επεξεργασία AI θα μπορούσε τελικά να γίνεται από το hardware που ήδη υπάρχει στους υπολογιστές και τα smartphone μας, μειώνοντας συνολικά την ανάγκη για γιγάντια data centres.

Το σίγουρο είναι ότι η σύγκρουση εντείνεται: από τη μια πλευρά, μια βιομηχανία που επενδύει δισεκατομμύρια και θεωρεί τις υποδομές αυτές αναγκαίες για την εθνική ασφάλεια και την πρόοδο της AI· από την άλλη, μια ολοένα ευρύτερη αντιπολίτευση που εκφράζεται πλέον και μέσα από το εκλογικό στήριγμα των δύο μεγάλων αμερικανικών κομμάτων, σε ευθεία σύγκρουση με τον πρόεδρο Τραμπ.