Χίλι: Το Budget της Τετάρτης σε κρίσιμο σταυροδρόμι για τη βρετανική οικονομία

Το βρετανικό Budget που θα παρουσιάσει την Τετάρτη ο καγκελάριος του Εξοχου Ταμείου Τζον Χίλι (John Healey) θεωρείται κρίσιμη στιγμή για μια οικονομία που αποδίδει καλύτερα από τις προβλέψεις, αλλά αντιμετωπίζει σωρευμένους κινδύνους: ανερχόμενο πληθωρισμό, πιθανή αύξηση επιτοκίων και ανοδικές προβλέψεις για τους ενεργειακούς λογαριασμούς τον Ιανουάριο. Σύμφωνα με ανάλυση του BBC, ο στόχος είναι να διατηρηθεί η ισχυρή πορεία της οικονομίας «μέσα από σκοτεινά σύννεφα».

Η προετοιμασία του προϋπολογισμού έγινε με μέτρα ασφαλείας τύπου υπηρεσιών πληροφοριών: το υλικό χωρίστηκε σε «θαλάμους» με κωδικές ονομασίες, στα συστήματα IT επιβλήθηκε πλήρης περιορισμός πρόσβασης και οι υπουργοί δεσμεύτηκαν ψηφιακά να μη δίνουν πληροφορίες στα μέσα ενημέρωσης. Τα αυστηρά μέτρα αποδίδονται στον κραδασμό που υπέστη το περσινό Budget από διαρροές και φημές. Ο Χίλι, πρώην υπουργός Άμυνας, ακολουθεί κατά τα λεγόμενα της ανάλυσης μια λογική «ομερτά» γύρω από το Budget.

Ισχυρή ανάπτυξη, αλλά πληθωρισμός 3,5%

Τα οικονομικά νέα ως τώρα είναι θετικά. Η ανάπτυξη κινήθηκε καλύτερα των προβλέψεων: 0,6% στο πρώτο τρίμηνο, 0,5% στο δεύτερο και προς 0,6%-0,8% στο τρίτο, με το Ηνωμένο Βασίλειο να είναι η ταχύτερα αναπτυσσόμενη οικονομία της G7 φέτος. Κάθε τρίμηνο η ανάπτυξη είναι διπλάσια από τις προβλέψεις του OBR (Office for Budget Responsibility) του Μαρτίου, ενώ το οκτάμηνο του έτους είναι το ταχύτερο από το 2017, εξαιρουμένης της περιόδου επανάνοιξης μετά τα lockdown. Το ΔΝΤ έχει επαινέσει το Ηνωμένο Βασίλειο επειδή «ξεχωρίζει» στη G7 με σχέδια μείωσης του δανεισμού.

Ωστόσο, ο πληθωρισμός ανήλθε σε 3,5% τον Σεπτέμβριο, υψηλότερα από τις προβλέψεις, και ο δανεισμός της κυβέρνησης κινήθηκε επίσης πάνω από τις εκτιμήσεις. Υπάρχει πιθανότητα η Bank of England να προχωρήσει σε αύξηση επιτοκίων, με συνέπεια υψηλότερες δόσεις στεγαστικών δανείων. Επιπλέον, οι ενεργειακοί λογαριασμοί των νοικοκυριών προβλέπεται να αυξηθούν κατά 16% τον Ιανουάριο, ενώ στις αγορές υπάρχει και ο φόβος ενδεχόμενου «σπασίματος» της φούσκας γύρω από την AI.

Οι αγορές ομολόγων και το ιστορικό πλαίσιο

Σημαντική ανακούφιση για την κυβέρνηση αποτελεί το γεγονός ότι ο λεγόμενος «reverse beauty contest» των αγορών ομολόγων έχει απομακρυνθεί από τη Βρετανία: οι επενδυτές ασχολούνται πλέον με τη διαφορά αποδόσεων Γαλλίας-Γερμανίας και με το αμερικανικό χρέος. Το 2022, με τον πόλεμο στην Ουκρανία, τις ενεργειακές παρεμβάσεις στήριξης και το μίνι προϋπολογισμό της Λιζ Τρας (Liz Truss), το Ηνωμένο Βασίλειο είχε τα υψηλότερα δανειστικά κόστη της G7 και το λεγόμενο «moron premium». Πέρυσι είχε τις μεγαλύτερες αυξήσεις δανεισμού στη G7, ενώ φέτος το ενεργειακό σοκ από τον πόλεμο στο Ιράν πλήττει όλες τις προηγμένες οικονομίες, αλλά αποδείχθηκε περισσότερο σοκ πετρελαίου παρά σοκ φυσικού αερίου. Οι μεταρρυθμίσεις στην αγορά ηλεκτρικής ενέργειας έχουν αποδυναμώσει τη σύνδεση των τιμών του ρεύματος με το φυσικό αέριο.

Η κυβέρνηση Burnham-Healey έχει προωθήσει πολιτικές που αποσκοπούν στην αίσθηση ανακούφισης, όπως καταπακτές τιμές στα λεωφορεία και προσωρινή μείωση του ΦΠΑ στα οικιακά ενεργειακά τιμολόγια. Στο Treasury, ωστόσο, η εικόνα είναι διαφορετική: το έλλειμμα ανέρχεται σε £120 δισ. ετησίως και το συνολικό εθνικό χρέος σε £3 τρισ., ενώ επί της προηγούμενης καγκελάριου Ρέιτσελ Ριβς (Rachel Reeves) υπήρχε πλεόνασμα.

Οι δηλώσεις Χίλι και το πρόγραμμα της Τετάρτης

Μιλώντας στο Manufacturing Technology Centre στο Κόβεντρι, ο Χίλι αναφέρθηκε στο «λανθάνον δυναμικό» της οικονομίας, στην ανάγκη εξισορρόπησης των βιβλίων και σε δημοσιονομικούς κανόνες με περιθώριο ασφαλείας, δηλώνοντας παράλληλα ότι κινείται σύμφωνο βήμα με τον πρωθυπουργό. Σε δήλωσή του λίγο πριν από σύσκεψη της COBR στο RAF Fairford είπε: «100%… Δεν υπάρχουν τα χρήματα που υπήρχαν τη δεκαετία του 1990… δημοσιονομική πειθαρχία». Ο δημοσιογράφος που υπογράφει την ανάλυση έχει κάνει τρεις πρόσφατες συνεντεύξεις με τον Χίλι, ο οποίος εμφανίζεται πιο φιλικός προς τις αγορές παρά προς τους βουλευτές.

Το πρόγραμμα της Τετάρτης προβλέπει την έκθεση του OBR όταν ο Χίλι καθίσει στην Κοινή Βουλή γύρω στις 13:00, την απάντηση της αρχηγού των Συντηρητικών Κέμι Μπάντενοκ (Kemi Badenoch) και στη συνέχεια το «gilt remit» από το Debt Management Office. Στον τομέα της κοινωνικής πρόνοιας, εξετάζεται σχέδιο επιστροφής 1,35 εκατ. ανθρώπων που βρίσκονται εκτός εργασίας λόγω ψυχικής υγείας σε θέσεις εργασίας, με πιθανές περικοπές επιδομάτων σε νεότερους και θεραπεία εντός της εργασίας.

Ο Χίλι έχει ιστορία με το χαρτοφυλάκιο: από το 2002 έως το 2007 ήταν υφυπουργός επί Γκόρντον Μπράουν στο Treasury, με πέντε νομοσχέδια οικονομικής διαχείρισης, πέντε Budgets και δύο αναθεωρήσεις δημοσίων δαπανών, ενώ στο συνέδριο του Labour φορούσε την παλιά γραβάτα του Μπράουν.