Το Starship μπήκε για πρώτη φορά σε τροχιά παρά τη βλάβη κινητήρα

Το γιγαντιαίο διαστημόπλοιο Starship της SpaceX εκτοξεύτηκε τη Δευτέρα από το Starbase του Νότιου Τέξας και για πρώτη φορά στην ιστορία του πέτυχε είσοδο σε τροχιά, παρά τη βλάβη σε έναν από τους κινητήρες του, ο οποίος σταμάτησε να λειτουργεί πρόωρα. Πρόκειται για την 14η δοκιμαστική πτήση του σκάφους από την πρώτη δοκιμή τον Απρίλιο του 2023 και την πρώτη τροχιακή, καθώς όλες οι προηγούμενες αποστολές ήταν υποτροχιακές — πτήσεις στο διάστημα, αλλά χωρίς την ταχύτητα που απαιτείται για είσοδο σε τροχιά.

Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε νωρίς το απόγευμα, περίπου στις 15:48 ώρα Ελλάδας, και λίγο αργότερα το Κέντρο Ελέγχου Αποστολής ανακοίνωσε ότι «το Starship βρίσκεται σε τροχιά».

Ανατροπή στην αρχική εκτίμηση

Η είσοδος σε τροχιά ήρθε μετά από ανατροπή της αρχικής εκτίμησης, όταν ένας από τους κινητήρες του σβήσε νωρίτερα από το προβλεπόμενο. Ο εκπρόσωπος της SpaceX Νταν Χούοτ (Dan Huot) δήλωσε αρχικά ότι το σκάφος αδυνατούσε να φτάσει σε τροχιά, αλλά λίγα λεπτά αργότερα αναθεώρησε την εκτίμησή του, αφού ενημέρωση από μηχανικούς επιβεβαίωσε ότι το σκάφος εξακολουθούσε να έχει τη δυνατότητα να πραγματοποιήσει την κρίσιμη ανάφλεξη του βασικού κινητήρα.

Το μη επανδρωμένο όχημα, ύψους περίπου 40 ορόφων, αποτελείται από τον πύραυλο-ενισχυτή Super Heavy και το σκάφος Starship, το οποίο βρίσκεται στο ανώτερο τμήμα του συστήματος.

Οι στόχοι της πτήσης

Το Starship μετέφερε 26 δορυφόρους Starlink, οι οποίοι θα προστεθούν στον αστερισμό των 11.000 υφιστάμενων δορυφόρων παροχής διαδικτύου της εταιρείας. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, το σκάφος θα πραγματοποιούσε έξι περιφορές σε ύψος περίπου 275 χιλιομέτρων, σε πτήση διάρκειας περίπου δέκα ωρών, με κατάληξη σε ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, δυτικά των ακτών της Χιλής. Η ταχύτητα στην τροχιά φτάνει τα 28.000 χιλιόμετρα την ώρα.

Η πρώτη βαθμίδα Super Heavy δεν προγραμματίστηκε να επιστρέψει στη βάση Starbase, αλλά να καταπέσει στον Κόλπο του Μεξικού. Ο πύραυλος έχει ύψος 124 μέτρα και έχει σχεδιαστεί για πλήρη επαναχρησιμοποίηση. Πριν από την εκτόξευση είχε πραγματοποιηθεί αναβάθμιση της θερμικής ασπίδας, μετά την ανέλκυση του προηγούμενου Starship από τον Ινδικό Ωκεανό τον Ιούλιο, όταν το σκάφος είχε ακολουθήσει υποτροχιακή τροχιά.

Η πιο φιλόδοξη αποστολή μέχρι σήμερα

Η μεταφορά της πρώτης παρτίδας δορυφόρων Starlink καθιστά την αποστολή την πιο φιλόδοξη της εταιρείας μέχρι σήμερα, ενώ η επίτευξη τροχιάς είχε καθυστερήσει σημαντικά σε σχέση με το αρχικό χρονοδιάγραμμα.

Ο Έλον Μασκ (Elon Musk) έχει εκφράσει το όραμά του για εκατοντάδες, ακόμη και χιλιάδες πτήσεις ετησίως, ενώ έχει δηλώσει ότι το Starship σχεδιάστηκε για τη μεταφορά ανθρώπων στη Σελήνη και, κυρίως, στον Άρη, με στόχο τη δημιουργία «μεγάλων αποικιών». Το σκάφος θα χρησιμοποιηθεί επίσης στις σεληνιακές αποστολές της NASA: στο πλαίσιο της αποστολής Artemis III, που αναμένεται το ερχόμενο καλοκαίρι, προβλέπεται δοκιμή σύνδεσης σε τροχιά ανάμεσα στην επανδρωμένη κάψουλα Orion και τις σεληνακάτους Blue Moon του Τζεφ Μπέζος και Starship του Μασκ.

Τι ακολουθεί για τη SpaceX

Άμεση προτεραιότητα για τη SpaceX αποτελούν οι σεληνιακές αποστολές και η μαζική μεταφορά δορυφόρων, που θα οδηγήσουν στη σταδιακή απόσυρση του πυραύλου Falcon 9. Για τον σκοπό αυτό, η SpaceX ολοκληρώνει δεύτερη εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα και δρομολογεί τρίτη στη Λουιζιάνα.

Σύμφωνα με τα σχέδια της εταιρείας, στην επόμενη αποστολή το σκάφος θα προσπαθήσει να επιστρέψει στην εξέδρα εκτόξευσης, όπου γιγάντιοι βραχίονες θα επιχειρήσουν να το «συλλάβουν» στον αέρα. Σε περίπτωση επιτυχίας, η εταιρεία σχεδιάζει να το επαναχρησιμοποιήσει στα τέλη του έτους ή στις αρχές του επόμενου.

Η ολοκλήρωση των έξι περιφορών και η ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό, καθώς και η επιτυχής ανάπτυξη των δορυφόρων, αναμένεται να επιβεβαιωθούν από την εταιρεία, καθώς η αποστολή βρίσκεται σε εξέλιξη.