Νίκη-θρίλερ για τον Ράσελ στο γκραν πρι του Αζερμπαϊτζάν

Ο Τζορτζ Ράσελ (George Russell) κέρδισε το γκραν πρι του Αζερμπαϊτζάν στη Formula 1, στον 15ο αγώνα της χρονιάς 2026, που διεξήχθη στην πίστα του Μπακού. Ο Βρετανός οδηγός της Mercedes, που είχε κατακτήσει την pole position την προηγούμενη ημέρα, ξεκίνησε από την πρώτη θέση, δεν έχασε ποτέ την πρωτοπορία και επικράτησε του Μαξ Φερστάπεν (Max Verstappen) της Red Bull με διαφορά μόλις ενός δεκάτου του δευτερολέπτου, παρά την έντονη πίεση που δέχθηκε στους τελευταίους γύρους. Με «υποδειγματική οδήγηση» και κρατώντας την ψυχραιμία του, ο Ράσελ πέτυχε την τρίτη νίκη του μέσα στο 2026 σε έναν αγώνα που χαρακτηρίστηκε «θρίλερ».

Τρίτος τερμάτισε ο Ιζάκ Χατζάρ (Isack Hadjar) της Red Bull, μετά από λάθος του Οσκαρ Πιάστρι λίγο πριν το τέλος, που του κόστισε το βάθρο. Ο νικητής σημείωσε χρόνο 1:38:02.143, με τον Φερστάπεν να τερματίζει +0.196 και τον Χατζάρ +10.704 πίσω.

Ένας αγώνας που προσπάθησε πολλές φορές να ξεφύγει

Το πρώτο μισό της κούρσας των 51 γύρων έμοιαζε διαδικαστικό. Ο Ράσελ, στην κυρίαρχη Mercedes W17, ξεκίνησε ιδανικά και στρίβωσε πρώτος στη στροφή 1, ενώ ο Λεκλέρ έχασε τη δεύτερη θέση από τον Πιάστρι και ο Χατζάρ μία θέση από τον Νόρις. Ο Φερστάπεν είχε περάσει ήδη τον Γκασλί πριν τη στροφή 3 και, μαζί με τον Χατζάρ, οι Red Bull ήταν οι πιο επιθετικοί των πρώτων γύρων: μέχρι τον 7ο γύρο άφησαν πίσω τους τις Ferrari και τον Νόρις, με τον Ολλανδό να περνά και τον teammate του. Σθεναρή ήταν η αντίσταση του Πιάστρι, ο οποίος, παρά τη μαλακή γόμα, κρατούσε τα πίσω ελαστικά του σε πολύ καλή κατάσταση και δεν άφηνε τον Φερστάπεν αρκετά κοντά για προσπέρασμα στην ευθεία των pits.

Ο Ράσελ άνοιγε συνεχώς τη διαφορά του: πάνω από έξι δευτερόλεπτα στον 12ο γύρο και οκτώ δευτερόλεπτα στο πρώτο τρίτο της απόστασης. Στον 16ο γύρο ο Νόρις, που μάλλον αντιμετώπιζε πρόβλημα στην power unit, έκανε λάθος στη στροφή 5 και ο Χάμιλτον τον προσπέρασε στην ευθεία των pits. Στον 22ο γύρο ο Χατζάρ, που είχε καλύτερο ρυθμό, ζήτησε και πήρε άδεια από τη Red Bull να επιτεθεί στον Φερστάπεν, χωρίς όμως να κάνει κάτι παρακινδυνευμένο.

Η Pirelli έδινε ως ιδανική τη στρατηγική της μία στάσης, με συνδυασμό μέσης-μαλακής ή σκληρής-μαλακής. Ο Ράσελ, ο Νόρις, ο Γκασλί, ο Φερστάπεν και ο Κολαπίντο ξεκίνησαν με μέση γόμα, ενώ οι υπόλοιποι της πρώτης δεκάδας πήραν το ρίσκο της μαλακής.

Το Safety Car και το χάος των επανεκκινήσεων

Η εξέλιξη άλλαξε στον 31ο γύρο, όταν ο Άλμπον, που μαχόταν με τον Οκόν, έκανε lock-up και βρέθηκε στην μπαριέρα TecPro της στροφής 5, φέρνοντας το Safety Car. Όλοι μπήκαν στα pits χωρίς αλλαγή θέσεων, με εξαίρεση τον Νόρις, που λίγο νωρίτερα είχε κάνει λάθος στη στροφή 1 και έπεσε ένατος, πίσω από τον Αντονέλι. Η πρώτη επανεκκίνηση δόθηκε στον 36ο γύρο, αλλά σύντομα ήρθε νέα περίοδος αυτοκινήτου ασφαλείας: στη στροφή 1 ο Κολαπίντο έχασε τελείως το φρενάρισμα και πήρε παραμάζωμα τον Γκασλί και τον Νόρις, που εγκατέλειψαν επί τόπου, ενώ ο Αργεντινός εγκατέλειψε στα pits. Στο ίδιο σημείο ο Λίντμπλαντ έβγαλε εκτός αγώνα τον Λόσον, σε ένα σημείο όπου Racing Bulls και Alpine «συγχρονίστηκαν τέλεια».

Πριν τη δεύτερη επανεκκίνηση ο Πιάστρι είχε χάσει τη δεύτερη θέση από τον Φερστάπεν, ενώ ο Αντονέλι ήταν έβδομος. Στην επανεκκίνηση ο Ράσελ κράτησε την πρωτοπορία, αλλά με τα μαλακά ελαστικά η Red Bull είχε πολύ καλύτερο ρυθμό. Ο Πιάστρι, που πετούσε στα σκουπίδια ένα πολύ καλό τριήμερο, έχασε το φρενάρισμα στην πρώτη στροφή και έπεσε προτελευταίος. Ο Φερστάπεν πίεσε ασφυκτικά, ακροβατώντας στα όρια της πρόσφυσης: με πέντε γύρους να απομένουν είχε ακουμπήσει δύο φορές τα προστατευτικά στην έξοδο της στροφής 15 και, στον 46ο γύρο, χτύπησε στη στροφή 16, παραμένοντας όμως σε απόσταση βολής.

Στον τελευταίο γύρο ο Μπότας βρέθηκε στην μπαριέρα της στροφής 15, αλλά η διεύθυνση αγώνα δεν έθεσε τον αγώνα υπό καθεστώς Virtual Safety Car — απόφαση που προκάλεσε πολλά ερωτηματικά και κριτική, καθώς φάνηκε ότι αποφεύχθηκε η διακοπή της μάχης για τη νίκη. Έτσι, ο Ράσελ κράτησε τη θέση του στο φινίλε για μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου.

Η δεκάδα και η εικόνα της βαθμολογίας

Η βαθμολογούμενη δεκάδα διαμορφώθηκε ως εξής: 1. Ράσελ, 2. Φερστάπεν, 3. Χατζάρ, 4. Λεκλέρ, 5. Αντονέλι, 6. Χάμιλτον, 7. Λίντμπλαντ, που πήρε τη θέση στο νήμα από τον Οκόν (8ος), 9. Μπέρμαν, 10. Σάινθ.

Ο Κίμι Αντονέλι, πρώτος της βαθμολογίας οδηγών, τερμάτισε 5ος μετά από καλή ανάκαμψη, καθώς βρισκόταν 11ος στο πρώτο τρίτο της κούρσας. Με τη νίκη του ο Ράσελ μείωσε τη διαφορά από τον Ιταλό συμπατριώτη του και παρέμεινε στη μάχη για τον τίτλο: συγκεντρώνει 236 βαθμούς στη δεύτερη θέση, με τους Χάμιλτον (199), Νόρις (186) και Λεκλέρ (179) να ακολουθούν, ενώ ο Φερστάπεν είναι έκτος με 163 και ο Πιάστρι έβδομος με 120 βαθμούς. Στη βαθμολογία των κατασκευαστών η Mercedes προηγείται με 538 βαθμούς, μπροστά από τη Ferrari (378) και τη McLaren-Mercedes (306), με τη Red Bull στην τέταρτη θέση με 263.