Πέντε συλλήψεις για τρομοκρατία κοντά στη βρετανική βάση RAF Fairford

Πέντε άνδρες συνελήφθησαν τα ξημερώματα της Κυριακής 27 Σεπτεμβρίου κοντά στη βρετανική αεροπορική βάση RAF Fairford στο Γκλόστερσιρ της Αγγλίας, μετά από κλήση έκτακτης ανάγκης για τρία «ύποπτα οχήματα» που κινούνταν προς τη βάση. Οι συλληφθέντες αρχικά κρατήθηκαν για αδικήματα βάσει του νόμου περί εκρηκτικών ύλης και στη συνέχεια επανασυνελήφθησαν με την κατηγορία της προετοιμασίας τρομοκρατικής πράξης. Την έρευνα διεξάγει η αντιτρομοκρατική αστυνομία.

Το περιστατικό ξεκίνησε περίπου στις 00:45 τοπική ώρα, όταν κάτοικος του χωριού Whelford κάλεσε το 999. Στην περιοχή έσπευσαν ένοπλοι αστυνομικοί, κηρύχθηκε «μεγάλο περιστατικό» και τέθηκε περίμετρος ασφαλείας 400 μέτρων γύρω από τρία λευκά βαν. Ομάδα αφοπλισμού εκρηκτικών του στρατού ανέλαβε την εξέταση των οχημάτων, με τη χρήση ρομποτικών μηχανημάτων.

Εκκενώθηκαν 85 νοικοκυριά

Ως προφύλαξη εκκενώθηκαν περίπου 85 νοικοκυριά στο Whelford, ενώ οι εκτοπισμένοι κάτοικοι μεταφέρθηκαν σε κέντρο αναψυχής στο Σιρέντσεστερ. Οι αρχές ενημέρωσαν ότι οι κάτοικοι δεν θα επιστρέψουν στα σπίτια τους τη νύχτα της Κυριακής και ότι ο δήμος Cotswold District Council αναζητούσε καταλύματα για όσους δεν είχαν πού να μείνουν. Στην περιοχή, σύμφωνα με μαρτυρίες, είχαν συγκεντρωθεί περίπου 30 οχήματα έκτακτης ανάγκης.

Ο βοηθός αρχηγός της αστυνομίας του Γκλόστερσιρ Ρίτσαρντ Οκόνε (Richard Ocone) επιβεβαίωσε ότι ένοπλοι αξιωματικοί απάντησαν στο περιστατικό, ότι έγιναν πέντε συλλήψεις και ότι η περίμετρος και οι εκκενώσεις τέθηκαν ως προφύλαξη. Οι βρετανικές αρχές χαρακτήρισαν το περιστατικό «περιορισμένο», ενώ εκπρόσωπος της Metropolitan Police δήλωσε ότι η έρευνα βρίσκεται στα πρώτα της στάδια. Η αστυνομία του Γκλόστερσιρ απέφυγε να χαρακτηρίσει η ίδια το συμβάν ως «τρομοκρατικό περιστατικό», αφήνοντας αυτή την ανακοίνωση στην αντιτρομοκρατική υπηρεσία· οι συλληφθέντες παρέμειναν κρατούμενοι έως το βράδυ της Κυριακής.

Ως προσωρινή βάση για τις επιχειρήσεις αντιμετώπισης του περιστατικού χρησιμοποιήθηκε το ποδοσφαιρικό κλαμπ νέων του Fairford, περίπου 2,4 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Whelford, στον χώρο του οποίου σταθμεύουν αστυνομικά οχήματα, ασθενοφόρα, πυροσβεστικά οχήματα και μεγάλο κινητό κέντρο διοίκησης.

Η βάση που χρησιμοποιεί η αμερικανική αεροπορία

Η RAF Fairford χρησιμοποιείται από την αμερικανική αεροπορία (USAF) και διαθέτει διάδρομο περίπου τριών χιλιομέτρων, ενισχυμένο ώστε να δέχεται βαρέα βομβαρδιστικά τύπου B-1 και B-52, ικανά να μεταφέρουν μεγάλες ωφέλιμες ζώνες, μεταξύ των οποίων και βόμβες διείσδυσης καταφυγίων. Η βάση έχει χρησιμοποιηθεί πρόσφατα ως σταθμός ανεφοδιασμού για αμερικανικές επιχειρήσεις κατά του Ιράν, ενώ τον Μάρτιο, μετά από σχετική άδεια της βρετανικής κυβέρνησης, εκεί είχαν προσγειωθεί τέσσερα αμερικανικά βομβαρδιστικά.

Εκπρόσωπος της USAF δήλωσε ότι δεν σχολιάζει συγκεκριμένα μέτρα προστασίας, προσθέτοντας ότι οι δυνάμεις «παραμένουν σε επιφυλακή». Σύμφωνα με δημοσιογραφικές πληροφορίες, το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας έχει αυξήσει το επίπεδο απειλής σε άλλη βρετανική βάση που χρησιμοποιούν αμερικανικά μοιραία, στη Σάφολκ, στο δεύτερο υψηλότερο επίπεδο. Ο βρετανός υπουργός Άμυνας Γουές Στρίτινγκ έχει έρθει σε επαφή με τον αμερικανό ομόλογό του Πιτ Χέγκσεθ.

Το ενδεχόμενο ιρανικού κινήτρου

Κατά πληροφορίες, οι ερευνητές εξετάζουν υλικά που βρέθηκαν στα βαν, με αρχική εκτίμηση ότι είναι «συμβατά με αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς», ενώ διερευνάται αν οι μηχανισμοί ήταν λειτουργικοί. Οι ίδιες πληροφορίες αναφέρουν ότι οι αρχές εξετάζουν ενδεχόμενο ιρανικού κινήτρου, καθώς η βάση χρησιμοποιείται από τις ΗΠΑ για επιχειρήσεις κατά του Ιράν, χωρίς όμως να έχει επιβεβαιωθεί επίσημα το κίνητρο. Στο πλαίσιο των ερευνών εξετάζεται, μεταξύ άλλων, και το ενδεχόμενο τζιχαντιστικού κινήτρου, ενώ το βρετανικό επίπεδο τρομοκρατικής απειλής παραμένει στο «σοβαρό».

Πληροφορίες αναφέρουν ότι τουλάχιστον ένα από τα βαν έφερε λογότυπο εταιρείας καυσίμων με τηλεφωνικό αριθμό στον οποίο έλειπε ένα ψηφίο. Η πραγματική εταιρεία έχει αρνηθεί κάθε σχέση με το περιστατικό και συνεργάζεται με τις αρχές. Εικόνες και βίντεο με τους πέντε συλληφθέντες — άνδρες δεμένους, μεγάλου μέρους του σώματος γυμνούς — κυκλοφόρησαν δημόσια και ο γεωεντοπισμός τους επιβεβαίωσε τη γνησιότητά τους. Κατά πληροφορίες, το γδύσιμο των συλληφθέντων ενδέχεται να αποτέλεσε προληπτικό μέτρο σε περίπτωση κρυμμένων εκρηκτικών ή όπλων.

Ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι οι συλληφθέντες «ήθελαν να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά» και ότι «τους είχαμε υπό παρακολούθηση για μεγάλο διάστημα», επαινώντας παράλληλα τη συνεργασία με τους Βρετανούς για την «καταπληκτική δουλειά». Ο ισχυρισμός αυτός όμως έρχεται σε αντίθεση με όσα αναφέρουν βρετανικές δημοσιογραφικές έρευνες, σύμφωνα με τις οποίες η επιχείρηση δεν ήταν βάσει προγενέστερων πληροφοριών — δηλαδή οι αρχές φαίνεται να μην γνώριζαν εκ των προτέρων το ενδεχόμενο σχεδίου.

Από βρετανικής πλευράς, ο Άντι Μπέρναμ χαρακτήρισε το περιστατικό «βαθιά ανησυχητικό» και ευχαρίστησε την αστυνομία και τις ένοπλες δυνάμεις. Ο Μπέρναμ ενημερωνόταν για τις εξελίξεις από το συνέδριο των Εργατικών στο Λίβερπουλ και ακύρωσε τη συμμετοχή του σε φιλικό ποδοσφαιρικό αγώνα δημοσιογράφων και πολιτικών.

Η βάση της Fairford έχει ιστορική σχέση με την αμερικανική στρατιωτική αεροπορία και έχει κατά το παρελθόν αποτελέσει αντικείμενο διαμαρτυριών για τη χρήση της σε επιχειρήσεις εναντίον ιρανικών θέσεων πυραύλων που πλήττουν πλοία στον Πορθμό του Ορμούζ. Τον Ιούλιο οι Φρουροί της Ιρανικής Επανάστασης είχαν προειδοποιήσει ότι αμερικανικές βάσεις που χρησιμοποιούνται για επιθέσεις κατά του ιρανικού εδάφους αποτελούν «νόμιμο στόχο». Πρόσφατα περιστατικά στη Βρετανία έχουν συνδεθεί με το Ιράν, όπως η εμπρηστική επίθεση σε ασθενοφόρα της εβραϊκής οργάνωσης Hatzola στο Golders Green του Λονδίνου, αλλά το υποτιθέμενο σχέδιο στη Fairford θεωρείται σημαντικά πιο σοβαρό.

Στο σημείο των συλλήψεων, σύμφωνα με αεροφωτογραφίες, οι άνδρες αναχαιτίστηκαν περίπου 350 μέτρα από την πρόσβαση στον διάδρομο, κοντά στην πύλη Crash Gate 6A. Οι κάτοικοι της περιοχής περιέγραψαν νύχτα έντασης: ένας μάρτυρας ανέφερε ότι είδε τρία σταθμευμένα βαν και μια ομάδα ανδρών με μάσκες, πριν καλέσει αρχικά την αστυνομία του υπουργείου Άμυνας χωρίς απάντηση και στη συνέχεια το 999, ενώ άλλος περιέγραψε ένοπλους αστυνομικούς που κρατούσαν άνδρες έξω από το σπίτι του στις δύο τα ξημερώματα. Κάτοικος που ξύπνησε στις επτά το πρωί από αστυνομικούς που χτυπούσαν την πόρτα του ανέφερε ότι του ζητήθηκε άμεση εκκένωση χωρίς περαιτέρω εξηγήσεις. Άλλοι κάτοικοι έκαναν λόγο για «εντατικοποιημένη ένταση» τις τελευταίες εβδομάδες γύρω από τη βάση, με συχνότερες και ορατές αστυνομικές περιπολίες.