Ο Μέσι αποχαιρέτησε την Αργεντινή με γκολ και 3-0 επί του Μπενίν

Σύμφωνα με το The Guardian: Ο Λιονέλ Μέσι έζησε τη βραδιά αποχαιρετισμού από την εθνική Αργεντινής, με την «αλμπισελέστε» να επικρατεί 3-0 του Μπενίν σε φιλικό αγώνα στο κατάμεστο Μονουμεντάλ του Μπουένος Άιρες. Ο 39χρονος σούπερ σταρ σκόραρε με πέναλτι στο 71ο λεπτό —το 126ο διεθνές γκολ της καριέρας του— και μοίρασε δύο ασίστ, σε αυτή που υπήρξε η 208η εμφάνισή του με την εθνική, αριθμός που αποτελεί ρεκόρ.

Ο αγώνας με το Μπενίν αποτέλεσε τον επίσημο αποχαιρετισμό του μετά από 21 χρόνια διεθνούς καριέρας, καθώς είχε ανακοινώσει την αποχώρησή του από την εθνική μετά τον χαμένο τελικό του Μουντιάλ 2026, όπου η Αργεντινή ηττήθηκε 1-0 από την Ισπανία στο Νιου Τζέρσεϊ των ΗΠΑ.

Μια βραδιά γεμάτη συγκίνηση

Η συγκίνηση ξεκίνησε πριν από τη σέντρα: ο Μέσι δάκρυσε κατά τη διαδρομή της αποστολής προς το γήπεδο, όπου χιλιάδες κόσμου περικύκλωσαν το πούλμαν, καθώς και κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου. Στον αγωνιστικό χώρο απλώθηκε μια τεράστια φανέλα με το νούμερο 10 και τη λέξη «Gracias», ενώ στο 10ο λεπτό ο αγώνας διακόπηκε προσωρινά προς τιμήν του, με το κοινό να τον επιβραβεύει και πυροτεχνήματα να φωτίζουν τον ουρανό. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Guardian, στο γήπεδο βρέθηκαν περίπου 85.000 θεατές.

Η σέντρα καθυστέρησε περίπου μισή ώρα λόγω των εορταστικών εκδηλώσεων. Ο Μέσι απείλησε νωρίς, με προσπάθειες στο 7ο, 24ο και 32ο λεπτό, ενώ στο 89ο λεπτό είδε την μπάλα να χτυπά στο δοκάρι. Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε χωρίς τέρματα.

Στο 48ο λεπτό ο Μέσι εκτέλεσε κόρνερ από τα αριστερά και ο Νικολάς Οταμέντι, που έκανε κι αυτός την τελευταία του εμφάνιση με την εθνική, άνοιξε το σκορ με πλασέ στην κίνηση. Οι δύο ποδοσφαιριστές αγκαλιάστηκαν μετά το γκολ, γνωρίζοντας ότι και οι δύο αποχαιρετούσαν την «αλμπισελέστε». Στο 61ο λεπτό ο νεαρός Νίκο Παζ έκανε το 2-0 με πλασέ έξω από την περιοχή, σε ασίστ του Μέσι, ενώ στο 71ο λεπτό ο ίδιος ο αρχηγός διαμόρφωσε το τελικό 3-0 από το σημείο του πέναλτι, προκαλώντας ξέσπασμα χαράς σε γήπεδο και αποδυτήρια.

Μετά τη λήξη ακολούθησε drone show, με τα drones να σχηματίζουν το προφίλ του Μέσι και το μήνυμα «Gracias, Leo!». Ο Μέσι εμφανίστηκε στον αγωνιστικό χώρο μαζί με τα παιδιά του, ενώ στη θεωρεία VIP βρίσκονταν η σύζυγός του Antonela Roccuzzo και η μητέρα του Celia Cuccittini. Οι παίκτες της Αργεντινής αγκάλιασαν τον αρχηγό τους, ενώ αρκετοί ποδοσφαιριστές του Μπενίν έσπευσαν να φωτογραφηθούν μαζί του.

Οι τιμητικές στιγμές και η κληρονομιά

Σύμφωνα με το Guardian, η βραδιά είχε τον τίτλο «The Last Tango» και περιλάμβανε γιγάντια σημαία με το μήνυμα «The joy of my life» έξω από τα γραφεία της ομοσπονδίας, καθώς και τιμητικό διδακτορικό τίτλο από το Πανεπιστήμιο του Μπουένος Άιρες σε τελετή στα γραφεία της AFA. «Να μπορώ να λέω ότι είμαι επίτιμος διδάκτωρ!», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Μέσι, που στον ύμνο βρέθηκε δίπλα στον βετεράνο του πολέμου των Φόκλαντς Fabio Santana, ο οποίος τραγούδησε τον εθνικό ύμνο δίπλα σε πανό με την επιγραφή «The Malvinas are Argentine» — το ίδιο πανό που κράτησαν οι παίκτες μετά τον ημιτελικό του Μουντιάλ με 2-1 επί της Αγγλίας. Συγκινημένος στον ύμνο ήταν και ο ομοσπονδιακός προπονητής Λιονέλ Σκαλόνι.

«Έδωσα ό,τι είχα· δεν μου έχει απομείνει τίποτα να δώσω, και επιπλέον υπάρχουν σπουδαίοι νέοι παίκτες που αξίζουν την ευκαιρία τους», είχε αναφέρει ο Μέσι κατά την ανακοίνωση της αποχώρησής του. Σύμφωνα με τη DW, η ανακοίνωση έγινε στις 31 Αυγούστου, μόλις δύο μέρες μετά τον τελικό, με τον Μέσι να γράφει μεταξύ άλλων: «Ήταν μια απόφαση που πονάει και ακόμη πονάει, αλλά ξέρω ότι είναι η σωστή στιγμή» και «Ευχαριστώ, Θεέ, που με έκανες Αργεντινός». Σε ομιλία του προς τους φιλάθλους μετά το τέλος του αγώνα είπε ότι «ήταν πηγή μεγάλης περηφάνιας να φοράω αυτή τη φανέλα» και ότι το να μην επιστρέψει πια «θα είναι βαθιά επώδυνο».

Τιμητικές αναφορές δεν έλειψαν από το εξωτερικό: ο πρώην συμπαίκτης του στη Μπαρτσελόνα Νεϊμάρ έγραψε στο X: «Δεν είναι μόνο η Αργεντινή που σε ευχαριστεί, ο κόσμος σε ευχαριστεί για ό,τι έκανες για το ποδόσφαιρο. Ευχαριστώ που με έκανες να αγαπώ ακόμη περισσότερο το ποδόσφαιρο». «Ο Μέσι έδωσε τα πάντα, απολύτως τα πάντα, οπότε δεν με ενοχλεί καθόλου που φεύγει. Το έχει κερδίσει περισσότερο από αρκετά, ας το απολαύσει, ας ξεκουραστεί», δήλωσε στο AFP η 52χρονη οπαδός Cecilia Adriano.

Η διεθνής καριέρα του περιλαμβάνει τον παγκόσμιο τίτλο του 2022 στο Κατάρ, με νίκη στα πέναλτι επί της Γαλλίας μετά το 3-3, δύο Copa America (2021 και 2024) και δύο δεύτερες θέσεις σε Μουντιάλ (2014 στη Βραζιλία και 2026). Ο τίτλος του 2022 έβαλε τέλος σε 36 χρόνια αναμονής της Αργεντινής για τρίτο παγκόσμιο τρόπαιο, ενώ η νίκη στο Copa 2021 έκλεισε μια 28χρονη αναμονή για εθνικό τίτλο. Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Μέσι αποχωρήθηκε από την εθνική: το 2016 είχε ανακοινώσει την αποχώρησή του μετά από τρεις χαμένους τελικούς (Μουντιάλ 2014, Copa 2015 και 2016 με τη Χιλή), για να επιστρέψει στη συνέχεια.

Ο Μέσι, που θεωρείται ευρέως ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών και έχει κατακτήσει οκτώ Ballon d’Or, συνεχίζει να αγωνίζεται σε συλλογικό επίπεδο με την Inter Miami, με την οποία έχει συμβόλαιο έως το 2028. Σύμφωνα με το Guardian, ωστόσο, μετά τον θάνατο του πατέρα του, Χόρχε, δύο μήνες πριν, είχε αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο να αποσυρθεί οριστικά και από την ενεργό δράση νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν. Ο Νίκο Παζ, που σκόραρε στη βραδιά του αποχαιρετισμού, θεωρείται φαβορί για να κληρονομήσει τη φανέλα με το νούμερο 10 στην εθνική.